《格萨（斯）尔》约产生于17世纪后半叶，流传于中国内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、青海、甘肃、新疆等省区蒙古族人民当中；国外主要流传在蒙古国，俄罗斯布里亚特共和国以及卡尔梅克人居住的地方。流传方式有口头传唱和手抄本两种。口头传唱的基本是韵文，手抄本则基本是散文。该部史诗在广阔的背景下，以恢弘的气势，精湛的艺术技巧，叙述了英雄格斯尔一生的业绩。
该史诗的主旨是：“降妖伏魔，为民除害”。它的基本章节有：1.格斯尔的诞生；2.智斩魔虎；3.固穆可汗；4.降伏十二头魔王；5.大战锡来河三汗；6.力战蟒古斯喇嘛；7.大闹地狱；8.英雄再生；9.奋战昂都拉玛魔汗；10.铲除二十一颗头颅魔王；11.消灭固么布魔汗；12.那钦汗的覆灭等。
该史诗讲述的故事是：在很久以前，人世间妖魔横行，处处灾难，人们生存艰难。释迦牟尼命令玉皇大帝派一个儿子下凡拯救人类。可是，玉皇大帝的三个儿子谁也不愿意去，玉皇大帝大怒。最后，协商的结果，其二儿子-最能干的维乐布特格齐答应下凡投胎人间，条件是他从人间回来后，大帝的位子让他继承，玉皇大帝应允了他。于是，他投胎为岭国的诺颜曾仑的儿子，小名叫尼索盖·珠儒。同时，三个天神投胎为他的姐姐，以辅佐他的事业。他还有两个同父异母的哥哥，扎萨和荣萨，扎萨和他关系最好，是他的忠实追随者。他还有一个处处和他作对的叔父超通。珠儒一出生，就消灭了魔鬼乌鸦、羊牙犬嘴魔贡布、罪孽的鼠兔三个敌人。稍微大一点后，他又精心放牧，使不毛之地变成水草丰美的牧场，牲畜一天比一天多起来。这时，超通把他们母子发配到了妖怪作祟的地方。珠儒用智慧把七个妖怪杀死，并收复了300个西方商人。到15岁的时候，通过射箭、摔跤、骑马等三项比赛迎娶了美女茹格慕高娃为妻，并称汗，从此拥有了30名勇士和300名先锋，开始了他的征战生涯。最著名的战斗是“大战锡来河三汗”：在格斯尔去远方征讨蟒古斯之际，锡来河的白、黄、黑三帐汗为了抢走美丽的茹格慕高娃夫人，大举进攻岭国，扎萨等人奋力抗击，赢得初步胜利。后来超通故意慌称敌军已退，扎萨和众勇士信以为真，都返回家园。其实，此刻的超通已叛变投敌，大量敌军正向岭国逼近。当已经返回驻地的众勇士们得知真情后，先后匆忙赶到敌军阵前，一个个孤军奋战，全部英勇牺牲。茹格慕高娃只身对敌，最后，终因体力不支而被敌军抢走。格斯尔另一位夫人骁勇善射的阿珠莫尔根杀敌无数后在寡不敌众的情况下，逃进深山躲了起来。扎萨住得远来得晚，他认为茹格慕高娃已被抢走，自己没能保护她，无颜面对格斯尔，所以不顾他人的劝阻和敌我力量的悬殊，冲入敌阵，杀伤敌人无数，最后筋疲力尽，渴饮黄河的血水而昏倒，被敌将突袭身亡。三个神仙姐姐通知了格斯尔，格斯尔返回家乡后，立刻赶往锡来河三汗驻地，通过智慧和武力战胜了三汗，救回了茹格慕高娃夫人。
千百年来，史诗艺人一直担任着讲述历史、传达知识、规范行为、维护社区、调节生活的角色，以史诗对民族成员进行温和教育。史诗演唱具有表达民族情感、促进社会互动、秉持传统信仰的作用，也具有强化民族认同、价值观念和影响民间审美取向的功能。
《格萨（斯）尔》在多民族中传播，不仅是传承民族文化、凝聚民族精神的重要纽带，同时也是各民族相互交流和相互理解的生动见证。此外，这部史诗还流传到了境外的蒙古国、俄罗斯的布里亚特、卡尔梅克地区以及喜马拉雅山以南的印度、巴基斯坦、尼泊尔、不丹等国家和周边地区，跨文化传播的影响力是异常罕见的。
20世纪50年代以来，受现代化进程的影响，藏、蒙等民族的生计方式发生了变化，职业化的艺人群开始萎缩。一批老艺人相继辞世，“人亡歌息”的局面已经出现。格萨尔受众群正在缩小，史诗传统面临着消亡的危险，保护工作应立即展开。
